La diferencia entre droga, fármaco, principio activo y medicamento

las drogas y los medicamentos no son lo mismo.

En la literatura especializada es posible que encontremos la palabra fármaco y droga usada de forma indistinta. Aunque estos términos pueden ser confusos, peor es todavía cuando añadimos lo conceptos de principio activo o medicamento. Es posible que encuentres distintas explicaciones de estos términos en distintas revistas (incluso especializadas), pero en este artículo nos hemos centrado en la explicación de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La palabra droga hace referencia a cualquier sustancia química que es capaz de alterar la conciencia, la percepción, estado de ánimo y la conducta. Las condiciones que se han de dar para que una sustancia sea catalogada como droga son las siguientes:

• Cuando estas sustancias se introducen en el organismo modifican una o varias funciones psíquicas (por ejemplo, sensación de euforia).
• Provocan que la persona que lo consuma quiera repetir su uso, pues tienen un efecto potente sobre la región cerebral del refuerzo.
• Cuando el individuo deja de tomarlo, puede sentir un gran malestar.
• No tienen aplicación médica, y si la tienen pueden ser utilizadas con fines no terapéuticos.

Mientras algunos autores emplean el término fármaco para referirse a cualquier droga, otros también lo emplean para referirse a los medicamentos. El medicamento, a diferencia de las drogas, sí que tiene un uso terapéutico. 

El principio activo hace referencia a la sustancia química que produce el efecto sobre el organismo. En el caso de la droga éxtasis, el principio activo sería el químico MDMA. Hay medicamentos que combinan distintos principios activos y, en ocasiones, puede haber medicamentos que utilicen incluso excipientes.